La descarga de camiones y contenedores es una tarea repetitiva y agotadora, lo que contribuye a que las tasas de lesiones en los almacenes sean más del doble del promedio nacional. La empresa Pickle Robot Company se ha propuesto solucionar este problema con robots que hacen el trabajo pesado, disminuyendo así la carga para los trabajadores.
Robots autónomos para almacenes
Los robots de Pickle Robot Company son capaces de descargar remolques de forma autónoma, recogiendo cajas de hasta 22 kg y colocándolas en cintas transportadoras. Estos robots están diseñados para adaptarse a diferentes tipos de almacenes y mejorar su rendimiento con el tiempo.
Inspiración y ambición
El nombre de la empresa, un homenaje a Apple Computer Company, refleja las ambiciones de sus fundadores: AJ Meyer, Ariana Eisenstein y Dan Paluska. Su objetivo es convertir a Pickle Robot Company en el líder tecnológico en automatización de la cadena de suministro.
Tecnología de punta
Los robots de descarga combinan IA generativa y algoritmos de machine learning con sensores, cámaras y software de visión artificial. Esto les permite navegar en nuevos entornos desde el primer día y mejorar su rendimiento con el tiempo. Gran parte del hardware de la empresa se adapta de socios industriales. Por ejemplo, el brazo robótico es similar al utilizado en las líneas de fabricación de automóviles, aunque con un distintivo color verde pepinillo.
Colaboración con grandes empresas
Pickle Robot Company ya está trabajando con clientes como UPS, Ryobi Tools y Yusen Logistics para aliviar la carga de los trabajadores de almacén, permitiéndoles enfocarse en resolver otros cuellos de botella en la cadena de suministro.
Dan Paluska, uno de los fundadores, explica: “Los humanos son muy buenos para resolver problemas en casos extremos, y los robots no lo son. ¿Cómo puede el robot, que es realmente bueno en las tareas repetitivas de fuerza bruta, interactuar con los humanos para resolver más problemas? Los cuerpos y las mentes humanas son muy adaptables, la forma en que sentimos y respondemos al entorno es muy adaptable, y los robots no van a reemplazar eso pronto. Pero hay mucha monotonía de la que podemos deshacernos”.
Encontrando problemas para los robots
Meyer y Eisenstein se especializaron en informática e ingeniería eléctrica en el MIT, pero no trabajaron juntos hasta después de graduarse, cuando Meyer comenzó la consultora tecnológica Leaf Labs, especializada en la construcción de sistemas informáticos integrados para robots, automóviles y satélites.
Según Meyer, Leaf Labs fue una “empresa de estilo de vida para los chicos del MIT”. Sin embargo, después de 10 años, decidieron que querían dedicarse a la robótica en lugar de la consultoría.
En 2018, los fundadores visitaron un almacén de UPS y observaron a 15 trabajadores descargando camiones durante un turno de noche. Ninguno de ellos llevaba más de 90 días en el puesto. Esto reveló que la rotación de personal es uno de los mayores problemas de la industria, lo que limita la productividad.
Superando desafíos
Inicialmente, Pickle Robot Company construyó robots que podían clasificar cajas, pero la empresa no crecía lo suficientemente rápido. Con fondos limitados, los fundadores crearon un prototipo de robot que podía descargar camiones de forma fiable durante unos 20 segundos y publicaron un vídeo en YouTube. La respuesta fue abrumadora, lo que les permitió conseguir financiación adicional.
La empresa puso a prueba su primer sistema de descarga durante un año con un cliente en el desierto de California, evitando que los trabajadores tuvieran que descargar contenedores de envío que pueden alcanzar temperaturas de hasta 54°C en verano. Desde entonces, han ampliado sus despliegues con múltiples clientes y han ganado terreno entre los centros logísticos de terceros en todo Estados Unidos.
Componentes y capacidades
El brazo robótico de la empresa está fabricado por el gigante alemán de la robótica industrial KUKA. Los robots están montados sobre una base móvil personalizada con sistemas informáticos integrados para que puedan navegar hasta los muelles y ajustar sus posiciones dentro de los remolques de forma autónoma mientras levantan paquetes. El extremo de cada brazo cuenta con una pinza de succión que se adhiere a los paquetes y los traslada a la cinta transportadora integrada.
Los robots de la empresa pueden recoger cajas que van desde cubos de 12 cm hasta cajas de 60 x 76 cm. Los robots pueden descargar entre 400 y 1.500 cajas por hora, dependiendo del tamaño y el peso. La empresa ajusta los modelos de IA generativa pre-entrenados y utiliza una serie de modelos más pequeños para garantizar que el robot funcione sin problemas en todos los entornos.
Planes futuros
Pickle Robot Company también está desarrollando una plataforma de software que puede integrarse con hardware de terceros, desde robots humanoides hasta carretillas elevadoras autónomas.
Meyer visualiza un futuro donde los robots de diferentes tareas se comuniquen entre sí para optimizar la cadena de suministro: “¿Qué significa que el robot que descarga un camión hable con el robot que paletiza, o que la carretilla elevadora hable con el dron de inventario? ¿Pueden hacer el trabajo más rápido? Creo que se avecina una gran red en la que necesitamos orquestar los robots y la automatización en toda la cadena de suministro, desde las minas hasta las fábricas y hasta la puerta de tu casa”.
“¿Por qué no nosotros?”
Pickle Robot Company emplea a unas 130 personas en su oficina de Charlestown, Massachusetts, donde una oficina estándar da paso a un almacén donde se pueden ver sus robots cargando cajas en cintas transportadoras junto a trabajadores humanos y líneas de fabricación.
Este verano, Pickle aumentará la producción de una nueva versión de su sistema, con planes adicionales para comenzar a diseñar un robot de dos brazos poco después.
Eisenstein concluye: “Mi supervisor en Leaf Labs me dijo una vez: ‘Nadie sabe lo que está haciendo, así que ¿por qué no nosotros?’. Siempre llevo eso conmigo. He tenido mucha suerte de poder trabajar con tantas personas talentosas y con experiencia en mi carrera. Todos aportan sus propios conjuntos de habilidades y comprensión. Esa es una oportunidad enorme, y es la única manera de que algo tan difícil como lo que estamos haciendo funcione”.
Conclusión
Pickle Robot Company está revolucionando la industria de la logística al automatizar tareas pesadas y repetitivas con robots inteligentes. Su enfoque en la IA y el machine learning, combinado con la colaboración humana, está mejorando la eficiencia y las condiciones de trabajo en los almacenes.
Fuente: MIT News – AI
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